겨울이 되면 상추나 오이 같은 생야채를 먹는 횟수가 확 줄어든다는 사람이 많다. 장을 봐도 채소 값이 부담스럽고, 금방 시들어 버리니 손이 잘 가지 않는다. 대신 요리하기 편한 냉동 채소를 사 볼까 고민하다가도, “그래도 신선한 게 몸에 좋지 않을까” 하는 생각에 다시 망설이게 된다. 과연 냉동 채소는 얼마나 믿고 먹을 수 있을까.

사실 냉동 채소는 수확 직후 짧은 시간 안에 손질과 데침, 급속 냉동 과정을 거치기 때문에 생각보다 영양 손실이 적다. 비타민C처럼 열과 산소에 약한 영양소는 일부 줄어들 수 있지만, 섬유질과 미네랄, 대부분의 비타민은 상당 부분 유지된다. 오히려 냉장 보관 중 며칠씩 방치된 생채소보다, 수확 후 바로 냉동된 채소의 영양 상태가 더 낫다는 연구들도 있다.

물론 모든 냉동 식품이 같은 것은 아니다. 소금이나 설탕, 기름이 추가된 조리용 냉동 식품과 단순히 채소만 손질해서 급속 냉동한 제품은 완전히 다르다. 원재료명에 양념 성분이 거의 없고, 브로콜리나 시금치, 콜리플라워, 완두콩 등 채소 이름만 적혀 있는 제품이라면 간편하게 영양을 보충하는 데 도움이 될 수 있다.

조리법도 중요하다. 냉동 채소를 해동한 뒤 오래 끓이면 식감이 물러지고 비타민 손실이 커질 수 있다. 프라이팬에 살짝 볶거나, 국이나 찌개에 마지막 단계에 넣어 짧게 끓이는 방식이 영양과 색감, 식감을 함께 살리기 쉽다. 전자레인지 스팀 기능을 활용해 살짝 익힌 뒤 샐러드나 비빔밥에 곁들이는 것도 좋은 방법이다.

냉동 채소의 가장 큰 장점은 “꾸준히 먹을 수 있다”는 점이다. 바쁜 날에는 채소 손질을 할 시간과 마음의 여유가 없다. 이때 냉동실에 준비된 채소를 한 줌 꺼내 볶음밥이나 파스타, 라면, 찌개에 추가하는 것만으로도 평소 부족하기 쉬운 식이섬유와 비타민 섭취량을 늘릴 수 있다. 언제나 신선한 채소만 고집하다가 결국 아무것도 못 먹는 것보다, 냉동 채소라도 꾸준히 더해 먹는 편이 현실적인 선택일 수 있다.

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