어린 자녀를 둔 부모라면 밤마다 뒤척이는 아이를 보며 “조금 못 자도 괜찮겠지” 하고 넘어간 경험이 한 번쯤은 있을 것이다. 하지만 최근 연구들은 아이의 만성적인 수면 부족이 단순한 피곤함을 넘어, 뇌 발달과 정서·학습 능력까지 장기적으로 영향을 미칠 수 있다고 경고한다.

국제 연구팀이 수년간 아동을 추적 관찰한 결과, 또래보다 잠을 적게 자는 아이는 정서 문제와 행동 문제, 주의력 저하가 더 많이 나타났고, 시간이 지날수록 이러한 차이가 커지는 경향을 보였다.  뇌 영상 연구에서는 충분히 자는 아이에 비해, 수면이 부족한 아이의 일부 뇌 영역에서 회백질 부피와 연결성이 감소돼 있었다는 보고도 있다.

국내에서도 유치원·초등학교 연령 아동을 대상으로 수면 시간과 학교 적응, 학업 성취 사이의 관련성을 분석한 연구가 진행됐다. 5세 아동의 수면 시간이 짧거나 수면 문제가 있는 경우, 이후 초등학교 저학년 시기의 실행 기능과 학교 적응도가 떨어지는 경향이 나타났다는 결과가 보고됐다.

한국 영유아 1,000여 명을 조사한 연구에서는 또래에 비해 잠드는 시간이 늦고 밤중 각성이 잦은 아이에게서 부모가 보고한 수면 문제, 낮 시간 짜증과 과잉행동이 더 많이 나타난 것으로 조사됐다. 

청소년을 대상으로 한 연구에서는, 잠드는 시간이 빠르고 수면 시간이 긴 아이일수록 기억력과 문제 해결 능력, 어휘력 등 인지 기능 점수가 높았다는 결과도 발표됐다.

이는 잠이 단순한 휴식이 아니라, 낮 동안 학습한 내용을 정리하고 뇌 신경망을 재구성하는 ‘두뇌 작업 시간’이라는 사실을 잘 보여준다.

아이의 수면 부족은 눈에 잘 띄지 않을 수도 있다. 성인처럼 “졸려”라고 말하기보다, 오히려 과하게 흥분하거나 산만해지거나, 사소한 일에도 쉽게 짜증을 내는 모습으로 나타나기 때문이다. 아침에 깨우기 힘들고, 주말이 되면 평소보다 2시간 이상 늦게까지 자는 패턴도 만성적인 수면 부족을 의심해볼 수 있는 신호다. 

전문가들은 만 612세 아동의 경우 하루 912시간, 청소년은 8~10시간 정도의 수면을 권장한다. 현실적으로 이 시간을 모두 채우기 어렵더라도, 잠드는 시간을 30분, 1시간이라도 앞당기려는 노력이 중요하다고 말한다.

저녁 늦은 시간의 TV·스마트폰 시청을 줄이고, 잠자기 1시간 전에는 조명을 살짝 낮추고, 자극적인 놀이 대신 책 읽기나 간단한 대화로 마무리하는 ‘잠자리 루틴’을 만드는 것이 도움이 된다. 

또한 아침에 자연광을 받게 해 생체리듬을 바로잡는 것도 중요하다. 등교 전 10분만이라도 창가에서 햇빛을 쬐거나, 집 앞을 함께 산책하는 습관은 저녁에 졸음이 더 일찍 오는 데 도움을 줄 수 있다. 카페인 음료나 설탕이 많은 간식은 오후 늦게 이후에는 피하는 것이 좋다.

수면 문제를 해결하기 위해서는 무엇보다 부모가 아이의 수면을 ‘학습만큼 중요한 투자’로 바라보는 인식 전환이 필요하다. 오늘 조금 더 공부시키는 것보다, 오늘 조금 더 잘 자게 하는 것이 길게 보면 아이의 두뇌와 마음을 건강하게 키우는 길이라는 점을 기억할 필요가 있다.

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